Le concept de « guerre économique » reste relativement flou et ne peut être attribué à tel ou tel courant de pensée sans en négliger certaines subtilités. Bien que quelques mercantilistes admettent les bienfaits du commerce extérieur, le concept de guerre économique trouve ses fondements dans cette pensée qui domine l’économie du xvie au xviiie siècles. On désigne, le plus souvent de façon péjorative, du terme « néo-mercantilistes » les personnes prônant que le commerce international relève d’une « guerre économique ».